莼菜，旧称菁b，俗称马蹄草，原是一种野生水菜，适宜生长在肥力适中的山脚边偏冷活水塘。较早被人们发现食用价值和药用功能，并当作珍品。早在《晋书》就有“莼羹鲈脍”的记载；明李时珍在《本早纲目》中认定莼菜可以“清凉解毒”，治“痈疽”。
莼菜为多年生草本水生植物，花两性。莲科。5―7月，采其未透露出水面的嫩茎叶食用。
莼菜除含糖类，脂肪，蛋白质以外，还含有多糖，如酸性杂多糖，是一种免疫促进剂，有某些抗癌作用。
莼菜可炒食，也可与鲫鱼，豆腐等作菜做汤，则更是色，香，味俱佳。但对脾，胃虚寒之人应慎用或禁用。
莼菜食用部分是生长在水中有透明胶质的嫩芽，生长环境与采摘时间决定品质的优劣。我国主要产地在江苏太湖和杭州西湖，
尤以西湖莼菜最为著名。
根据明《西湖游览志》记载，西湖苏堤望山桥附近里西湖产莼菜，首先在西湖三潭印月和花港公园内湖进行人工种植，再发展到西湖区的茅家埠、仁桥、浮山、缪家等地，这也就是称西湖莼菜的原因吧。
